Среди обитателей первородных вод (а колыбель жизни — океан) были медузы, напоминающие зонтик или шляпку гриба, с опущенными щупальцами. Эти студенисто-прозрачные животные, едва заметные в воде, кажутся совершенно безобидными. Но они, вероятно, первые морские хищники.
Современные медузы мало отличаются от первобытных и так же медленно плавают. Набежит волна и медузу выбросит на берег; тут она неподвижна и быстро погибает. Солнце уничтожает ее почти дотла, остается лишь тончайшая сухая пленочка, всего-навсего две сотых части тела; остальное у медузы — вода. Очевидно, в течение долгого периода какие-то ближайшие сородичи этого странного животного постепенно изменялись, вытягивались и превращались в неких червей, а, наверное, от червеобразных существ, тоже в результате развития, длившегося миллионы лет, и произошли рыбы. Их зарождение относится к палеозойской эре (по-гречески — древняя жизнь).
В Норвегии сравнительно недавно нашли прекрасно сохранившиеся на плитняках отпечатки древнейших рыб; на этих отпечатках даже видно расположение кровеносных сосудов и нервов. По этим ископаемым (им примерно четыреста миллионов лет) можно установить, что из современных рыб наиболее близка первобытным минога. Она бескостная, лишена чешуи, рот круглый, без челюстей. По выражению советского академика Л. С. Берга, эта рыба отличается от других рыб, как ящерица от птицы.
Что же сказать про ланцетников — придонных обитателей длиной до восьми сантиметров? У нас они встречаются в Черном море около Севастополя и Новороссийска.
С далекой древностью, отстоящей от нас на три с половиной сотни миллионов лет, связаны акулы и большинство рыб, близких к современным.
Таковы вкратце ранние рыбы. Из всех живых организмов они первые, у которых сформировался костный скелет.
Костистые рыбы появились в мезозойскую эру (средней жизни). Это совпало с периодом, когда вместе с чудовищными пресмыкающимися господствовали схожие с дельфинами морские гиганты длиной десять и более метров — ихтиозавры (по-гречески — рыба, ящерица, почему их еще называют рыбоящерами).
Костистые рыбы занимают ныне главенствующее положение: из каждой сотни рыбьего населения мира их около девяноста.
Все остальные — хрящевые, в скелете которых отсутствуют кости.