Объектом географической науки является так называемая ландшафтная оболочка Земли. Ландшафт (или геосистема) есть углубление понятия «пейзаж», подобно тому, как сама современная география есть углубление описаний времени первых путешественников. Ландшафтная оболочка — объект реальный и более или менее естественный. Однако по мере развития географии происходит увеличение ее вертикальной протяженности и рост числа параметров, привлекаемых при описании. Так, благодаря высотной авиации были открыты струйные течения в атмосфере и возникла необходимость их картирования для нужд все той же авиации.
В современном представлении ландшафтная ‘оболочка про-стирается от верхней границы тропосферы до нижней границы осадочных пород, в частности включает в себя всю гидросферу. Ландшафты — суть естественные’части этой оболочки. Самые крупные ландшафты — океанические и континентальные. Их различия захватывают всю толщу ландшафтной оболочки Земли. Чем мельче ландшафт по площади, тем меньшую толщину оболочки захватывают характерные для него отличия. Я не вдаюсь здесь в достаточно сложные и хорошо разработанные вопросы иерархии, таксономии и терминологии ландшафтов.
Каждый ландшафт характеризуется определенными компонентами. Можно выделить следующие компоненты ландшафта.
1) Климат с соответствующей ему атмосферной циркуляцией и синоптическими процессами. Климатические различия характерны только для очень крупных ландшафтов. В более мелких соседствующих ландшафтах климат един.
2) Рельеф и почвы на суше и динамический рельеф в океане. Воды и суша важны и как «подстилающая поверхность» для атмосферных процессов. В океане с ландшафтной точки зрения в первую очередь существенна геострофическая циркуляция вод, их термика и т. д.
3) Животное и растительное население, его состав, тип распределения, продуктивность и пр.
4) Деятельность людей — с сельским хозяйством, индустрией, навигацией, промыслом и др. Тут еще раз проявляется то обстоятельство, что география не ограничивается природой, а обязательно доходит и до людей. Она изучает природу с точки зрения запросов человечества. Именно поэтому географы говорят, что география — это экология человека.